赵匡胤发动陈桥兵变 - 962年2月3日
陈桥兵变是赵匡胤策划的夺取后周政权的军事政变。
959年（后周显德六年），后周世宗病死，子柴宗训即位，年方7岁，主少国疑。殿前都点检、归德军节度使赵匡撤与石守信、王审价等结义兄弟掌握了军队实权。
960年2月3日（宋建隆元年正月初四日）赵匡胤借口抵御北汉和辽军的南犯，李军北上。从大梁（今河南开封）出发，行至陈桥驿（今河南封丘东南陈桥），赵匡胤的胞弟赵匡义（后为宋太宗）和赵普授意众将士把黄袍披在赵匡胤身上，拥立他为皇帝。
赵匡胤率军回开封后，逼恭帝柴宗训禅位，夺取了政权，改国号为宋，建立了赵家王朝。
宋太祖在建国时为了避免中唐以来藩镇割据和宦官乱政的现象，遂采取重内轻外和重文轻武的施政方针。建隆二年（961年）七月与开宝二年（969年）十月，宋太祖前后两次“杯酒释兵权”，将手握重兵的将军与地方官吏的武将军权予以剥夺，委以虚职，并改以文官带军，将军权与财政大权全部集中到中央。此番任免后，赵匡胤当年执掌兵权的拜把兄弟的禁军职务全部被解除，从此也不再授人。宋朝因此得以免于出现唐朝藩镇割据的局面。一方面有利于经济与文化的繁荣，但是从此也造成了宋朝积弱多年的局面。导致地方资源狭少，最终让宋朝在对外战争中屡屡失败。武力积弱不敌塞北强邻，对西夏及辽用兵均无功。且先于1126年—1127年发生靖康之祸使徽、钦二宗受金人掳去，迫使宋室南迁建都临安，与南下的金国以淮水到大散关为界，史称南宋，而将此前建都汴梁历史称北宋。到1279年2月，南宋又在崖山海战中亡于蒙古统治者忽必烈建立的元朝。
相对而言，宋代是中国历史上经济与文化教育最繁荣的时代之一，儒家复兴，社会上弥漫尊师重教之风气，科技发展亦突飞猛进，政治也较开明廉洁，终宋一代没有严重的宦官乱政和地方割据，兵变、民乱次数与规模在中国历史上也相对较少。与前代相比，宋朝的史学特别发达。历史学家陈寅恪说：“中国史学，莫盛于宋”，“宋贤史学，古今罕匹”，“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”而西方与日本史学界中认为宋朝是中国历史上的文艺复兴与经济革命的大有人在。