新四军建军 - 1937年10月13日
1931年中国共产党在江西成立中华苏维埃共和国。1934年国军在蒋介石的领导下进行第五次围剿，共产党军队的一部分成功逃脱，进行长征，其余的留在南方进行游击战。
1936年底，西安事变之后，中国共产党和以中国国民党为主的国民政府达成和解，决定建立抗日民族统一战线。1937年7月，日本发动侵华战争，抗日战争全面爆发。根据国共两党谈判达成的协议，10月，江西、福建、广东、湖南、湖北、河南、浙江、安徽等八省的红军和游击队整编为国民革命军陆军新编第四军，或称“国民革命军新编第四军”，简称新四军，下辖四个支队，编入第三战区战斗序列（指挥官顾祝同），并规定在苏北、皖南地区担任游击。
随后，经国民政府与中共中央协商，任命叶挺为军长，项英为副军长，张云逸为参谋长，袁国平为政治部主任，周子昆为副参谋长，邓子恢为副主任。同年12月25日，新四军军部在汉口成立，1938年1月6日移至江西南昌。后移至皖南歙县之岩寺。新四军下辖4个支队和1个特务营。全军共约1.03万人。新四军改编后，各支队随即相继开赴江南抗日前线。
1937年12月25日在汉口建立军部，1938年1月6日移驻南昌。同年3月和4月，根据中共中央关于向敌人后方发展的指示和国民政府军事委员会关于集中整训的命令，军部和第1、第2、第3支队先后到达皖南歙县岩寺地区，第4支队在皖西霍山地区集中后向皖中开进，随后即在长江南北作战略展开。第1、第2支队相继进入苏南，开辟了以茅山为中心的抗日游击根据地，并将丹阳县的抗日武装改编为新四军挺进纵队。第3支队留在皖南担任长江防务。第4支队在皖中、皖东以游击战频繁打击日军。
1940年春，中共中央、中央军委作出八路军应派部队与新四军合力发展华中的部署。八路军第2纵队主力和苏鲁豫支队、陇海南进支队先后越陇海路南下，与新四军第6支队合编为八路军第4、第5纵队。第4纵队执行向西防御任务。第5纵队执行向东发展任务。7月，新四军江南指挥部率主力北渡长江，改称苏北指挥部；10月在取得黄桥战役的胜利后，与南下支援的八路军第5纵队会师。11月17日，在江苏海安成立华中新四军八路军总指挥部(23日迁盐城)，叶挺任总指挥，陈毅任副总指挥并代理总指挥，中共中央中原局书记胡服(刘少奇)任政治委员，统一指挥陇海路以南、长江以北的新四军和八路军部队。留在苏南的新四军第2支队领导机关，组建了新的江南指挥部。
1940年10月19日，蒋中正发出“皓电”，限令黄河以南新四军于一个月内撤到黄河以北。1941年1月4日夜晚，新四军军部和皖南部队9000余人由泾县云岭地区出发，准备分左、中、右三路纵队，经江苏南部向长江以北转移。5日，部队行至茂林地区时，遭到顾祝同以新四军“违抗中央移防命令，偷袭围攻国军第40师”为理由，将新四军军队包围和袭击。周恩来在13日向国民党提出抗议。两党交涉期间，双方火线冲突进行了七天七夜，新四军因兵力薄弱陷于绝境。为保全部队，新四军军长叶挺致书上官云相，表示愿往上官总部协商。14日叶挺一到上官处即被扣押，新四军政治部主任袁国平于突围时阵亡。新四军副军长兼政委项英也被随行副官刘厚总背叛杀害。同日，新四军茂林阵地完全被占领。全军约9000人，除约2000人突围外，大部被俘、失散或阵亡。
1941年1月，皖南事变发生后，为对抗蒋中正取消新四军番号的命令，中共中央军委于1941年3月20日发布重建新四军军部的命令，任命陈毅为新四军代军长（军长叶挺在皖南事变中与国民党军谈判时被扣），刘少奇为政治委员，张云逸为副军长，赖传珠为参谋长，邓子恢为政治部主任。新四军新的军部在江苏盐城，以华中新四军八路军总指挥部为基础组成，并将活动于陇海路以南的八路军、新四军部队统一整编为7个师和一个独立旅，全军9万余人，继续在华中活动。
新四军总结皖南事变的教训，加强了中国共产党的领导，加强了部队的正规化建设和抗日根据地建设，并根据斗争需要，实行主力地方化，先后成立苏中、淮南、苏北、淮北、皖江等军区以及许多军分区，发展了地方武装和民兵。1941年至1943年，新四军进行了艰苦的反“扫荡”、反“清乡”、反“蚕食”、反磨擦斗争，渡过了抗日战争中最困难的时期。
1944年，新四军展开局部反攻，发起了包括车桥战役、苏中1944年夏季攻势、苏中1944年秋季攻势等一系列战役，先后歼灭日伪军5万余人。根据中共中央军委关于向浙江、河南发展、迎接战略反攻的部署，新四军第1师主力渡江南下，与苏南部队和浙东游击纵队会师，成立苏浙军区。新四军第4师主力西征豫东，恢复了豫皖苏抗日根据地。第5师派出河南挺进兵团北上，开辟了豫南、豫中抗日根据地。新四军第5师还与南下的八路军第359旅会师，成立了鄂豫皖湘赣军区。
1946年6月，国共双方签定的停战协定破裂，国共内战重新爆发。由于战略任务发生了根本变化，共产党指挥的军队由八路军、新四军、东北民主联军等陆续改称中国人民解放军。