慈禧太后去世 - 1908年11月15日
1908年(光绪三十四年)11月15日，同治、光绪两朝的实际最高统治者，同治帝的生母、咸丰帝之妃慈禧太后逝世。
慈禧即孝钦显皇后，又称“西太后”。满族叶赫那拉氏，安徽徽宁池广太道、赠三等承恩公惠徵之女，1835年(道光十五年)十月初十日生。1851年(咸丰元年)被选秀入宫，赐号懿贵人。后册封懿嫔。1856年三月，生皇长子载淳(即同治帝)，诏晋封懿妃。未几又晋封懿贵妃。1861年七月，同治帝载淳即位，与钦贞显皇后(即东太后)并尊为皇太后，与恭亲王奕忻计杀“赞襄政务王大臣”怡亲王载垣、郑亲玉端华、协办大学士尚书肃顺等人。两宫太后御养心殿，垂帘听政。在外国列强的支持下，先后镇压了太平天国革命及云南、甘肃等地苗民、回民起义。1874年十二月，同治帝病逝。她立五岁的载恬为帝，两太后又垂帘听政，依靠洋务派李鸿章等一伙封建官僚，开办军事工业，训练海军和陆军，残酷镇压人民反抗斗争。1889年二月，名义上由光绪帝亲政。
“上(光绪帝)事太后谨，朝廷大政，必请命乃行”。中日甲午海战失败后，她又竭力扼杀资产阶级改良派发起的戊戌维新运动。
1898年幽禁光绪帝，杀害了谭嗣同等六人。1900年八国联军侵入北京后，与帝逃往西安，下令屠杀义和团，并与八国联军签订了丧权辱国的《辛丑条约》。1906年又宣布预备立宪。1908年11月 14日，光绪帝死。她命立醇亲王载沣子、年仅3岁的溥仪为帝，年号宣统。次日，慈禧病死，年七十四，葬于河北遵化定东陵。
由于在其48年的统治期间，中国内忧外患不断，加上传统对于女性执政的负面意见，过去对慈禧皇太后的评价几乎是完全负面的。近来，史学界逐渐开始有人从历史条件局限的观点，对慈禧当政提出多元化的评价。但她在大多数人的心中，依然是一位负面人物。
从中国国家主权的角度出发，许多人对慈禧皇太后当政的结果做出负面评价。包括1885年在对法战争中赢得镇南关大捷，并成功阻止法军登陆台湾的优势局面下，却以主动求和、签订令清帝国丧失安南宗主权的中法天津条约来结束战争。此外，令中国丧失重大利权的1895年中日马关条约、1901年辛丑和约等之缔结，肇因于1894年中日甲午战争之战败，以及1900年庚子拳乱之大祸。慈禧皇太后的执政及决策，于此二事件之发生，均有不可推卸之责任。慈禧皇太后虽然政治上非常干练，但其最高目的仍然是维系满清的对中国的统治。以上列举的数次丧权辱国的战争结果，并非一定如此，其中镇南关大捷后的乙酉清法战争以及中日甲午战争都是继续战争比接受议和的耻辱条件要更加有利，但继续战争的结果虽然会在乙酉时击败当时国内一片混乱的法国，或在甲午时拖垮当时国力即将穷尽的日本，使中华民族有个更好的结果，却很可能会让满清中央政府因为持久战乱而失去权威垮台。慈禧皇太后的选择，一直是议和接受耻辱，这在体现其政治之干练的同时，也多次恶化了近代中国的前途。