嫦娥工程正式启动 - 2003年3月1日
嫦娥工程是中国启动的第一个探月工程，该工程于2003年3月1日正式启动。首先是发射绕月卫星，继而是发射无人探测装置，实现月面软着陆探测，最后送机器人上月球建立观测点，并采回样本到地球。整个计划将历时20年。
中国探月工程可分为三个部分，简称“大三步”，分别是“探月”、“登月”、“驻月”。三步奔月中唯有第一步“探月”（嫦娥探月工程）被批准。登月、驻月二步尚待嫦娥的第三期工程顺利完成后再上批。
探月步骤被中科院命名为“嫦娥探月工程”（简称：“嫦娥工程”）。以嫦娥系列的无人探月器为主对月球及地月空间进行科学研究，并在途中初步掌握地月飞行技术。嫦娥工程又分为“小三步”，它们分别是“绕月”（嫦娥探月一期工程）、“落月”（嫦娥探月二期工程）、“返回”（嫦娥探月三期工程）。其主要目的是“获取月球表面三维影像”、“分析月球表面有用元素含量和物质类型的分布特点”、“探测月球土壤特性”、“探测地月空间环境”。
2007年发射嫦娥一号探月卫星，注入月球轨道，靠多次变轨完成首次“绕月”任务。
2011年预定发射嫦娥二号（即嫦娥一号的备份卫星），缩短在地月转移轨道上的飞行时间，完成第二次“绕月”。
2013年预定发射嫦娥三号月表着陆器并携带一辆月球车，在月球上软着陆，完成“落月”任务。
2017年预定发射嫦娥四号月表着陆器并携带月壤样品返回器，采取月壤后返回地球，完成“返回”任务。